Dès le XIXe siècle avant Jésus-Christ, les marionnettes à tiges, les silhouettes animées et les ombres eurent la charge d'improviser sur le thème des grandes épopées mythologiques telles que le Bala-Ramayana, le Maha-Bharata ou le Brhatkatha. Ce dernier nous donne de bonnes indications quant au degré de sophistication atteint par les marionnettistes hindous. En effet, au cours de ce spectacle, on peut voir deux jeunes filles s'émerveiller devant des marionnettes qui volent, cueillent des fleurs, dansent et cousent!
De l'Inde, les marionnettes se répandirent dans tout le Sud-Est asiatique. On les retrouve très tôt en Indonésie et plus tard en Birmanie, en Thaïlande et au Kampuchéa.
C'est en Inde qu'apparut le personnage de Vidouchaka. On peut voir en lui, sinon l'ancêtre, à tout le moins le prototype des personnages comiques qui font rire par l'énormité, voire la grossièreté, de leurs paroles et de leurs actions. Vidouchaka est laid et bourré de défauts, mais cela ne l'empêche nullement de triompher haut la main des épreuves qui lui arrivent au travers de ses mille et une (més-?) aventures!
Il est intéressant de constater que l'Inde nous fournit aussi de précieux renseignements sur les rapports qui existaient à l'origine entre le théâtre de marionnettes et le théâtre d'acteurs. Par exemple, dans les pièces sanskrites le directeur de l'action se nomme sutradhara, "celui qui tire les fils"! On pense qu'au début un tabou religieux interdisait aux hommes d'incarner les dieux et qu'on utilisait les marionnettes pour contourner cet interdit.
