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Ce personnage est issu du Pulcinella de la commedia dell'arte italienne. Il a l'esprit vif, moqueur et cynique. Il est batailleur, menteur, brutal et parfois même cruel. Sa gourmandise frise la gloutonnerie. Bref, c'est un jouisseur impénitent qui ignore le remords.
Son aspect physique le distingue de son homologue italien. Il a une double bosse par-devant et par-derrière, un nez crochu, un costume ample et un bicorne parfois décoré par quelques plumes ainsi qu'un masque noir et brillant. Ce n'est pas le cas de Pulcinella qui ressemble plus à un Pierrot tout de blanc vêtu et souvent dépourvu de bosse.
Ces différences le rapprochent du personnage des atellanes latines: Maccus. En fait, il est légitime de croire que Polichinelle et sa grande famille (Punch, don Cristobal, etc.) ne sont que des adaptations locales de ce vieux personnage. L'étymologie de leurs noms n'est pas étrangère à cette hypotèse. Maccus et Pulcinella signifierait tous deux "poussin" ou "jeune coq".
